Crecimiento de la literatura

En los años 50, un inglés llamado Derek John de Solla Price sentó las bases para un análisis estadístico del crecimiento de la literatura publicada en cualquier campo académico.

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La literatura publicada es evidencia de la existencia de un campo científico, ya que no existe campo académico o científico sin literatura publicada. El término “literatura” se refiere a un conjunto de documentos publicados sobre un asunto determinado. Generalmente informan asuntos de carácter académico que incluyen artículos de revistas, capítulos de libros, ponencias presentadas en congresos, libros, tesis, literatura gris y otros. Puede referirse a una literatura general como “la literatura de arqueología peruana”, pero también a documentos más restringidos como la literatura sobre la “cultura Chavín”.

La acumulación de esta literatura ofrece a los bibliotecólogos y bibliómetras la oportunidad de analizar su forma de crecimiento y por lo tanto también el crecimiento del campo estudiado. Por ejemplo, la literatura publicada en campos emergentes crece de forma lineal, en campos más maduros crece de forma exponencial y, finalmente, cuando ya se conoce todo o casi todo de un campo especifico, crece de forma sigmoidal, lo que indicaría la saturación del campo; esta saturación da lugar a su desaparición o su transformación abriendo nuevas líneas de investigación.

La literatura científica nace en un año determinado y desde ese año especifico se va acumulando paulatinamente. Esta acumulación permite estudiar la forma de crecimiento de la literatura publicada, pero para estudiarla se usa modelos estadísticos bivariantes. Este tipo de modelización estadística es una estrategia utilizada para entender el comportamiento de los fenómenos sociales y su proyección futura.

La utilización de los modelos estadísticos para estudiar el crecimiento de fenómenos sociales comenzó en 1897 con el economista inglés Thomas Robert Malthus quien formuló un modelo para describir el crecimiento de la población en función del tiempo. El modelo de Malthus es un modelo exponencial y para darle validez de ley a sus argumentos, enunció un principio en el que sostenía que la población crecía geométricamente mientras que los medios de subsistencia crecían aritméticamente. La ley exponencial de crecimiento de Malthus es el principio más conocido de la dinámica de poblaciones tanto que este modelo se utiliza en múltiples ciencias. Las investigaciones se enfocan en establecer la tasa de crecimiento en base a los factores que intervienen en el fenómeno y predecir el crecimiento futuro de la población objeto de estudio. Con los refinamientos pertinentes este modelo es utilizado prácticamente en todas las áreas del conocimiento.

Esta influencia llegó también a la bibliotecología y ciencias de la información para medir el crecimiento de la literatura publicada por los académicos, pero en las exploraciones iniciales no se puso atención a las tasas de crecimiento que permitirían comparaciones sobre el ritmo de crecimiento de las literaturas de los diferentes campos científicos, sino que estas exploraciones fueron realizadas con modelos estadísticos descriptivos univariantes analizando el crecimiento de la literatura de psicología, anatomía, botánica, psicoterapia y otros.

Derek John de Solla Price (1951) retoma las ideas de Malthus y estudia el número de artículos científicos publicados cada año como una indicación de la actividad llevada a cabo en cualquier campo de investigación general o especializado. Cuenta el número de resúmenes del Physics Abstracts y del Chemical Abstracts en cada año y obtiene una medida del número de artículos publicados en ambos campos y llega a tres conclusiones importantes: casi todas las curvas de crecimiento muestran la misma tendencia, el crecimiento es exponencial y su tamaño se duplica en un periodo de 10 a 15 años. Más adelante, contando el número de resúmenes en el Physical Abstracts de 1900 a 1950, constató que la literatura de física venía creciendo exponencialmente con un periodo de duplicación de aproximadamente cada 12 años (Price, 1956). Price sienta así las bases para un análisis estadístico del crecimiento de la literatura publicada en cualquier campo académico.

Cuando se analiza el crecimiento de la literatura en cualquier campo del conocimiento se postula una relación entre el tiempo medido en años (variable independiente) y el número de artículos acumulados según los años medidos en unidades producidas (variable dependiente); por lo tanto, esta relación bivariante es estadísticamente modelable. Para evaluar el ajuste del modelo se construye una dispersión de “nube de puntos” en un gráfico basado en los datos observados. La observación minuciosa de este gráfico permite evaluar la tendencia de la distribución de las frecuencias observadas y cuando esa tendencia se asemeja a una línea recta o una curva, esta se ajusta a través de una regresión lineal o no lineal. En una distribución de este tipo lo que se va a probar es si el volumen acumulado de la producción de la literatura especializada se ajusta mejor con una distribución lineal, exponencial, sigmoidal u otra. Como se espera una alta correlación entre las variables dependientes e independientes, esa correlación es explorada usándose el coeficiente de determinación R² a un nivel de significancia de 0.05 o aún menor.

Con el modelo exponencial se puede determinar las dimensiones cualitativas del ciclo de vida de un campo científico como se muestra en la Figura 1 (Gupta, B., Sharma, P., & Karisiddappa, C. (1997). Este mismo modelo se puede usar también para medir el crecimiento de las colecciones de una biblioteca, el crecimiento del presupuesto asignado a las bibliotecas, las consultas realizadas en las bibliotecas según los años, los accesos a los repositorios digitales, las citas a autores y/o documentos específicos y muchos otros asuntos.

Referencias bibliograficas

Price, D. J. de S. (1951). Quantitative measures of the development of science. Archives Internationales d’Histoire des Sciences, vol. 4, no. 14, p. 85-93.
Price, D. J. de S. (1956). The exponential curve of science, Discovery, vol. 17, p. 240-243.
Gupta, B., Sharma, P., & Karisiddappa, C. (1997). Growth of research literature in scientific specialities. A modelling perspective. Scientometrics, vol. 40, no. 3, p. 507-528.